Em 2004, o atleta chinês Liu Xiang conquistou a medalha de ouro nos 110 metros com barreiras e se tornou o primeiro campeão olímpico de atletismo da China. Mas quem for a Weifang, em Shandong, encontrará um monumento a outro chinês que ganhou ouro no atletismo 80 anos antes.

O monumento marca o local de sepultamento de Eric Liddell, filho de missionários escoceses, que competiu há 100 anos, pelo Reino Unido, nas Olimpíadas de Paris de 1924.

Nascido em Tianjin, China, Liddell morreu em um campo de concentração japonês perto de Weifang durante a Segunda Guerra Mundial. Uma foto dele está fixada em um poste de luz e uma grande pedra de granito inscreve suas conquistas.

Na biografia de Liddell, Duncan Hamilton descreve o monumento como “uma homenagem comunista a um cristão, um homem que a China se orgulha de considerar seu primeiro campeão olímpico”.

Campeão olímpico

Há uma série de motivos para lembrar de Liddell. Como a atual edição marca o centenário das Olimpíadas de Paris de 1924, relembraremos seu triunfo nos 400 metros.

^{Eric Liddell ao vencer os 400 metros nos Jogos Olímpicos de 1924. (Foto: Wikipedia)}

Essa história começa com a rivalidade entre o velocista britânico Eric Liddell e Harold Abrahams, ambos favoritos para os 100 e 200 metros nas Olimpíadas. No entanto, Liddell desistiu de competir nos 100 metros, que ocorreriam no domingo, um dia reservado para o descanso religioso.

Assim, Abrahams acabou vencendo essa prova depois.

A decisão de Liddell de abandonar as corridas por suas convicções religiosas foi imortalizada no filme “Carruagens de Fogo”.

A história foi relembrada pelo pastor Mark Collins, que serve plantando e desenvolvendo igrejas ​​no Leste Asiático.

“Cresci amando aquele filme, o vislumbre de um homem que se manteve firme em sua fé e ainda assim emergiu como um campeão”, disse.

No filme, o personagem de Liddell diz a famosa frase: “Eu acredito que Deus me fez para um propósito, mas ele também me fez rápido. Quando corro, sinto seu prazer.”

Collins disse que muitos jovens cristãos foram inspirados pelo fato de que, para Liddell, até mesmo o atletismo era um local de adoração.

Missionário na China

Liddell tomou a decisão de deixar de lado sua carreira atlética por uma vocação maior. Após retornar do triunfo olímpico em Paris para uma aclamação popular esmagadora, ele surpreendeu a todos ao anunciar sua intenção de voltar à China como missionário.

Em uma época em que os esportes estavam se tornando cada vez mais populares na Grã-Bretanha, muitos acreditavam que Liddell poderia impactar mais pessoas em casa do que no exterior.

De fato, no domingo após seu retorno da capital francesa, para pregar em uma igreja escocesa, os bancos estavam lotados. Liddell pregou com base no Salmo 119:18: “Abre os meus olhos, para que eu veja as maravilhas da tua lei”.

Permanecer na Grã-Bretanha e continuar sua carreira atlética parecia uma oportunidade ideal para Liddell, alinhando-se com seu desejo de pregar o evangelho. No entanto, quando questionado sobre por que desistiria de tal chance, ele respondia simplesmente: “Porque eu acredito que Deus me fez para a China.” No verão seguinte, ele viajou pela ferrovia Transiberiana, atravessando a Rússia até a China, onde serviria como missionário por 20 anos.

Servo fiel

Sem dúvida, o principal motivo para lembrar de Liddell é a maneira como sua vida terminou. Com a invasão japonesa avançando na China em 1944, sua esposa e duas filhas (uma terceira a caminho) foram enviadas para o exterior para garantir sua segurança.

Em retrospectiva, a London Missionary Society deveria ter retirado todos os missionários, mas Liddell estava convencido de que deveria permanecer.

Liddell continuou seu ministério por vários meses até ser reunido com mais de 2.000 pessoas e levado para um campo de concentração em Weixian (atualmente Weifang).

Mesmo em meio às condições terríveis e à morte ao seu redor, seu ministério floresceu. Ele se dedicou especialmente ao trabalho com os jovens do campo. Langdon Gilkey escreve:

“O homem que mais do que qualquer outro trouxe a solução para o problema dos adolescentes foi Eric.  . . .  É realmente raro quando uma pessoa tem a boa sorte de encontrar um santo, mas ele chegou o mais próximo disso que qualquer pessoa que eu já conheci. Muitas vezes, numa noite daquele último ano, eu passava pela sala de jogos e espiava para ver o que os missionários estavam preparando para os adolescentes. Na maioria das vezes, Eric estava inclinado sobre um tabuleiro de xadrez ou um modelo de barco, ou dirigindo algum tipo de dança quadrada – absorvido, caloroso e interessado, entregando-se totalmente a esse esforço de capturar as mentes e imaginações daqueles jovens confinados.”

Este é um retrato de um missionário trabalhando com devoção. Naquele momento, Liddell já sofria com um tumor cerebral que eventualmente o levaria à morte. No entanto, ele continuava a se dedicar ao ministério, liderando estudos bíblicos, oferecendo aconselhamento e realizando trabalho físico para atender às necessidades práticas.

Ele manteve esse empenho até 21 de fevereiro de 1945, quando faleceu.

Terminando a corrida

O apóstolo Paulo descreveu o fim de sua vida como a conclusão de uma corrida: “Combati o bom combate, terminei a corrida, guardei a fé” (2 Timóteo 4:7). Ele exortou Timóteo – e a todos nós – a dar o máximo até a linha de chegada. A vida cristã não é apenas uma corrida para começar, mas para ser percorrida com perseverança até o fim. A forma como terminamos nossa corrida reflete o objeto da nossa fé.

Ao assistir às Olimpíadas em Paris 2024, podemos nos lembrar não apenas da glória olímpica que Liddell conquistou há 100 anos, mas sobre seu amor pela China, que o levou a deixar o atletismo para seguir sua vocação. E, acima de tudo, em seu amor por Cristo, que o sustentou até o fim de sua corrida.